Urodził się 13 czerwca 1930 r. w Warszawie. W czasie II wojny światowej za działalność konspiracyjną aresztowany został jego ojciec, który zginął później w obozie Sachsenhausen. W 1947 r. Ryszard Kukliński rozpoczął służbę wojskową, a w 1961 r. studia w Akademii Sztabu Generalnego Wojska Polskiego. Dwa lata później pracował w Sztabie Generalnym, stopniowo zdobywał doświadczenie i awansował. Był bliskim współpracownikiem generała Wojciecha Jaruzelskiego oraz szefem Oddziału Planowania Strategiczno-Obronnego (1976-1981). Na początku lat 70. nawiązał współpracę z amerykańską Centralną Agencją Wywiadowczą (ang. Central Intelligence Agency, CIA), której przekazywał m.in. strategiczne plany Układu Warszawskiego oraz informacje o planowanym wprowadzeniu stanu wojennego w Polsce. Zagrożony dekonspiracją, wraz z rodziną został ewakuowany z Warszawy 7 listopada 1981 r. Zamieszkał w Stanach Zjednoczonych, gdzie został doradcą Departamentu Stanu.

W 1984 r. w toczącym się w Polsce procesie wojskowym został skazany na karę śmierci. W 1990 r. wyrok złagodzono, w 1995 r. uchylono, a dwa lata później sprawę umorzono, argumentując to działaniem pułkownika w stanie wyższej konieczności. W 2016 r. prezydent RP mianował go pośmiertnie generałem brygady. O rehabilitację prawną Ryszarda Kuklińskiego przez wiele lat zabiegał m.in. jego pełnomocnik w Polsce – Józef Szaniawski, który także przygotował przyjazd pułkownika do kraju w 1998 r. i od 2006 r. prowadził Izbę Pamięci Pułkownika Kuklińskiego przy ul. Kanonii 20/22 w Warszawie. Fundacja Józefa Szaniawskiego zapowiada otwarcie w 2022 r. nowego muzeum, którego centralną postacią będzie generał Kukliński. Ekspozycja z Izby Pamięci zostanie przeniesiona do Muzeum Zimnej Wojny im. gen. Ryszarda Kuklińskiego, zlokalizowanego także na Starym Mieście w Warszawie. Ryszard Kukliński zmarł 11 lutego 2004 r. w Tampa w Stanach Zjednoczonych, jednak urnę z jego prochami sprowadzono do kraju i złożono w Alei Zasłużonych na Cmentarzu Wojskowym na Powązkach.